Canal du Midi (Bert)

We hadden het beloofd, en hier is het dan: een volledig bericht gewijd aan het Canal du Midi, dat we intussen volledig afgefietst hebben. 

We bevinden ons op dit moment in Toulouse, bij een alweer super-gastvrij warmshowers-gezin. We eten en koken hier samen. Dat wil zeggen eerst een aperitief met entrée, dan een plat, dan kaas en dan dessert. Omdat er wat veel eten was de tweede avond, werden ook de buren uitgenodigd.  Speciaal voor ons kwamen de gasten wat vroeger: om 19:00 in plaats van het meer gebruikelijke 19:30. Zo konden onze kinderen toch nog op een iets of wat schappelijk uur naar bed. Heel gezellig vinden we dat, zo van die spontane mini-feestjes, en heel fijn om de lokale ambiance van zo dichtbij mee te maken. Ik heb wel de indruk dat ons Frans steeds meer haren krijgt, maar het wordt vast en zeker ook bijgetrimd, kan niet anders. 

Het is hier de afgelopen week uitzonderlijk koud geweest, dat wil zeggen 11-14 graden overdag en 2-4 graden 's nachts. Iets helemaal anders dan de 28 graden van enkele weken geleden. De afgelopen dagen heeft het zelfs bijna onafgebroken geregend, stel je voor! Ik hoor iedereen hier graag benadrukken hoe ongewoon dit weer is voor de tijd van het jaar.

Maar terug nu naar Canal du Midi. Tijdens onze fietstocht bedachten we allerlei vragen die jullie mogelijks konden hebben, en die we zelf hadden. Hieronder onze eigen QFP (Questions Fréquemment Posées) over het Canal du Midi.

Heeft Luc Oteman het Canal du Midi gegraven?

Nee. Luc Oteman is verantwoordelijk voor het boekje Fietsen langs Canal du Midi, maar heeft het kanaal niet zelf gegraven. Dit werd gedaan door een 12.000 tal 17de-eeuwse arbeiders over een periode van 14 jaar.

Ligt het Canal du Midi in de meest winderige regio van Europa? 

Nee, volgens een Brits koppel dat hier een restaurantboot uitbaat, is dit de meest winderige regio ná Schotland. 

Waarom fietsen jullie niet met de wind mee, zoals 80% van de fietsers?

We wilden onze reis graag beginnen in het warme Mediterraanse klimaat en langs de Atlantische kant weer naar huis fietsen, vandaar dus de richting. Wij hadden ook nog nooit gehoord van die stevige noordwestelijke Mistral-winden. Luc Oteman zwijgt erover in alle talen, en fietst net als wij van oost naar west. 

Is fietsen langs zo'n kanaal niet wat saai? Wat heeft Canal du Midi meer te bieden dan pakweg de vaart Leuven-Mechelen?

Wij vinden alvast van niet!

Het Canal du Midi  is een heus wereldwonder uit de tijd van Lodewijk XIV. Het kronkelt alle kanten op, zich een vlakke weg zoekend door het steeds heuvelachtigere landschap. Het vertrekt aan de Middellandse zee en bereikt een hoogte van 180 m boven de zeespiegel op de waterscheidingslijn met de Atlantische oceaan. Iedere zoveel km kom je wel een sluis of sluizentrap tegen, of indrukwekkende bouwsels zoals kanaalbruggen (aquaducten), epanchoirs en andere speciale 'ouvrages'. Dankzij het boekje van Luc Oteman missen we er niets van, en steken we iets op over de geschiedenis en de regio. 

Het wekt verwondering op om dorpjes beneden in het dal te zien liggen terwijl je het water volgt op een heuvelflank of -rug, of zelfs over een rivier. Op de hogere stukken konden we de besneeuwde pieken van de Pyreneeën zien liggen.

Je fietst veelal op de oude jaagpaden, soms op de dijk, ver weg van autowegen en bebouwing, door akkers, velden en wijngaarden. Geregeld kom je een pittoresk havendorpje tegen, en soms ga je dwars door grotere steden zoals Carcassonne of Toulouse. 

Zijn de fietspaden echt in zo'n slechte toestand?

Neen, daar is de laatste jaren precies hard aan gewerkt. Waar onze bronnen waarschuwden voor de slechte onverharde paden, vonden wij bijna uitsluitend mooi knisperend grind.   

Waarom stopt het Canal du Midi in Toulouse?

De schepen konden hier verder naar de Atlantische oceaan via de rivier de Garonne. Pas een eeuw later werd het Canal Latéral à la Garonne gegraven, waar we intussen ook al 45 km van gefietst hebben (de aandachtige lezer merkt terecht op dat we in het begin van dit bericht nog in Toulouse vertoefden, zo snel fietsen wij ;-) ).

Het kanaal vertoont hier een grotere gelijkenis met de vaart Leuven-Mechelen. Zelfs het weer doet ons aan thuis denken :-)  

Waar kan je zoal terecht met je tent langs het kanaal?

Hoewel dit een zeer toeristische route is, in de eerste plaats voor de pleziervaart, maar toch ook voor fietsers, zijn er weinig of geen campings echt op de route. Wildkamperen is in Frankrijk in principe toegelaten, maar de regels zijn niet altijd duidelijk. We vragen het daarom altijd liever na. Wij kampeerden:

• Op het veld bij een wijnhoeve
• In de tuin achter het Office de Tourisme
• Op picknick-plekjes (met bank!) langs het kanaal. 
• In een volkstuintje

Hebben jullie misschien nog wat beeldmateriaal en anekdotes voor ons?

Zeker:

Leonie rijmt op Canal du Midi

Ontbijt bij een sluis. Ideaal om een babbeltje te slaan met bestuurders van passerende boten. Na een gesprek in het Engels bleek het hier om een Nederlands echtpaar te gaan.

Fietsen over een epanchoir: een teveel aan water kan van onderuit afgevoerd worden naar een rivier (die kan je hier niet zien, maar ligt dwars onder het kanaal, links van Raf).

Hier lunchen we met een Frans echtpaar in een drukbezocht Cassoulet-restaurant. De man was zijn gsm kwijt en Melanie vond hem terug. Zij trakteerden ons op gezelschap en drankjes. Het restaurant maakt deel uit van een vreemde, maar geslaagde combinatie van een aire d'autoroute, haven en bezoekerscentrum. 

Onze gastheer in Toulouse weet het lek in onze slaapmat te vinden, waar ik het al opgegeven had. Dat
 bespaart ons een hele duit. Merci, Marc!

En hier de rest van de families (buiten de fotograaf gerekend) tijdens een uitgebreid, zondags ontbijt. We eten binnen, ongebruikelijk voor de tijd van het jaar.

vele groeten!

Bert